Mappatura delle fanerogame marine, l'ecosistema sottomarino dimenticato del mondo

May 26, 2023

ISOLE DELLE TARTARUGHE, Sierra Leone

Dal ponte di una piccola barca bianca e blu, Bashiru Bangura si sporse in avanti e scrutò l'oceano, con lo sguardo puntato su una grande macchia scura appena sotto le onde verde giada.

Uno sguardo alla nuova frontiera dell'esplorazione oceanica e ai modi per sfruttare la potenza del mare per la rigenerazione.

"È qui! È qui! È qui!" esclamò un pescatore locale, che condusse Bangura in questo luogo a circa 60 miglia al largo della costa di Freetown. "Sembra nero!"

Bangura, che lavora per l'Agenzia per la protezione dell'ambiente della Sierra Leone, ha temperato la sua eccitazione. Dopo due tentativi infruttuosi di trovare erba marina in questo gruppo di isole, si è chiesto se le macchie ombrose fossero prati della fondamentale vegetazione sottomarina che lui e altri ricercatori hanno trascorso negli ultimi anni cercando di localizzare lungo la costa dell'Africa occidentale.

Fu solo quando si trovò nell'acqua all'altezza della vita, meravigliandosi del ciuffo di ciocche ispide simili a capelli che aveva sradicato per raccogliere come campione, che si concesse di sorridere.

Le piante bagnate e cannete che Bangura teneva tra le mani erano inconfondibilmente erba marina, e le lame verdi si estendevano oltre il righello di plastica da 12 pollici che aveva usato per misurare i campioni. Il suo sorriso si fece ancora più ampio.

L’erba fitta che ondeggiava nella corrente sembrava essere sana e l’acqua pullulava di banchi di piccoli pesci argentati, rendendolo il miglior sito che i ricercatori abbiano documentato in queste isole da quando l’esistenza delle fanerogame marine è stata confermata per la prima volta in Sierra Leone nel 2019.

"La scoperta di quel sito è stato un grande momento per noi", ha detto Bangura.

Le fanerogame marine, che vanno dalla vegetazione tozza simile a germogli a piante allungate con foglie piatte a forma di nastro, sono uno degli ecosistemi sottomarini più produttivi al mondo. I prati sono habitat vitali per una varietà di fauna acquatica. A volte descritte come “i polmoni del mare”, le erbe producono grandi quantità di ossigeno essenziale per i pesci nelle acque costiere poco profonde.

Ma, a lungo trascurati, questi ecosistemi critici stanno scomparendo. In effetti, i ricercatori non sanno esattamente quanti ne esistono o sono andati perduti. Uno studio recente ha stimato che dal 1880 circa il 19% delle praterie di fanerogame censite nel mondo sono scomparse – un’area più grande del Rhode Island – in parte a causa dello sviluppo e della pesca.

“Quando si perdono specie fondamentali come le fanerogame marine… allora si perde la pesca molto rapidamente”, ha affermato Jessie Jarvis, un’ecologa marina che, fino a poco tempo fa, era a capo della World Seagrass Association. “Si vede un declino della qualità dell’acqua. Vedi l'arresto del ciclo dei nutrienti. Si vede il carbonio che viene rilasciato nuovamente nell’atmosfera”.

Ma localizzare le erbe nei vasti oceani del mondo è un compito arduo. Mentre alcuni ricercatori utilizzano droni e immagini satellitari, in paesi come la Sierra Leone, dove le risorse sono scarse, la ricerca è scrupolosa e noiosa.

Senza questi sforzi, però, le fanerogame marine probabilmente scomparirebbero ancora più velocemente.

"Ciò che non sappiamo, non possiamo proteggerlo", ha affermato Marco Vinaccia, esperto di cambiamenti climatici presso GRID-Arendal, un'organizzazione no-profit ambientale che ha contribuito a mettere insieme il primo atlante delle fanerogame marine dell'Africa occidentale.

Spesso presenti nelle acque costiere, le fanerogame marine sono una meraviglia evolutiva. Decine di milioni di anni fa, le piante da fiore migrarono dalla terra agli oceani. Simili alle piante terrestri, le fanerogame marine hanno radici, foglie, fiori e semi.

Le fanerogame marine sono state scoperte nelle acque di più di 150 paesi in sei continenti. Si stima che i prati coprano più di 300.000 chilometri quadrati, un’area grande quanto la Germania. Insieme alle mangrovie, alle foreste di alghe e alle barriere coralline, queste erbe svolgono un ruolo vitale nel mantenimento della salute degli oceani, ha affermato Jarvis. Ma a differenza di questi altri ecosistemi, osserva, le praterie possono esistere in una gamma più ampia di ambienti oceanici e tendono ad essere più resistenti della maggior parte delle specie di alghe.

Animali come cavallucci marini, granchi e gamberetti, insieme ai pesci giovani, alcuni dei quali sono specie fondamentali per la pesca, spesso si nascondono nei fitti prati, cercando rifugio sotto la volta sottomarina. Altre creature, tra cui spugne, vongole e anemoni di mare, si possono trovare annidate tra i fili d'erba o nel sedimento torbido alla base delle piante. E proprio come i muschi ricoprono gli alberi, molte specie di alghe crescono direttamente sulle foglie.