I Verhovec riportano in vita la terra

Jun 16, 2023

La coppia della contea di Jefferson è tra i vincitori dell'Ohio Conservation Farm Family Award di quest'anno.

17 agosto 2023

Per apprezzare la terra che Julius (Jules) e Jodee Verhovec coltivano, è necessario conoscerne la storia.

Entrambi ora settantenni e in pensione - Jules un operaio siderurgico e Jodee un'insegnante di scienze della scuola media - sono stati e sono tuttora persone attive e impegnate. Entrambi hanno radici nell'agricoltura, ma è stato solo quando il padre di Jodee, Fred Straus, morì nel 2005, che hanno preso in considerazione l'idea di diventare agricoltori.

La mamma di Jodee, Helen, amava la casa di 64 acri, con la sua maestosa fattoria bianca e il fienile rosso nostalgico, ma funzionale, annidato tra le dolci colline di Smithfield, Ohio, nella contea di Jefferson.

A punteggiare il paesaggio ci sono i bovini bianchi da carne Charolais, una razza amata da suo padre al suo primo incontro in Europa mentre prestava servizio nella seconda guerra mondiale.

Jules comprò l'attrezzatura e il bestiame da Helen e continuò a lavorare nella fattoria di casa, che aveva una recinzione perimetrale tradizionale e mucche al pascolo.

Per quanto pittoresca sia questa visione, la terra accanto era esattamente l'opposto: disseminata di detriti e rifiuti e inghiottita da cespugli di rose multiflora invasivi e altra crescita eccessiva. Divenne letteralmente una discarica dopo la morte del proprietario-agricoltore.

Nel 2007, quel lotto di 60 acri pieno di spazzatura venne messo in vendita. I Verhovec sapevano che era brutto, ma sapevano anche che era perfettamente adiacente alla fattoria. L'hanno comprato.

Ciò che non sapevano era l'estensione e la profondità dei rifiuti.

Sparpagliato c'era di tutto, dai materassi e servizi igienici ai divani e alle vasche da bagno, ma soprattutto pneumatici: moltissimi. Ne hanno riciclati 2.000 attraverso il programma di riciclaggio annuale locale e un programma tramite Clean Ohio ha richiesto altri 2.000 pneumatici.

E non hanno finito. “Quando arriviamo ai burroni, ci sono ancora più pneumatici. … Li stiamo ancora trovando”, dice Jules. E c'erano i rottami metallici, che hanno valore, ma c'erano anche circa 100 serbatoi di gas, che i depositi di rottami non avrebbero preso a meno che non fossero stati triturati. "Ho fatto un patto con un ragazzo che avrebbe potuto avere tutti i rottami metallici e qualsiasi entrata, ma avrebbe dovuto anche prendere i serbatoi del gas", dice Jules.

Alla fine, i rottami metallici hanno riempito 14 cassonetti di dimensioni industriali. "I nostri figli pensavano che fossimo pazzi, ma era adiacente alla fattoria e per noi aveva senso", dice Jules, che racconta di essere in piedi sul suo trattore mentre frugava nei cespugli per vedere dove stava andando. "Non si poteva vedere la parte anteriore del trattore e gli pneumatici anteriori non toccavano terra", afferma.

Questo non era un progetto del fine settimana; trascorsero gli anni successivi e innumerevoli ore a riportare in vita la terra. La loro visione è rimasta salda, anche se a volte la loro volontà è stata messa alla prova.

"Negli ultimi 15 anni, hanno trasformato la proprietà, a tal punto che non si riesce a capire dove finiscono i pascoli originali e iniziano gli acri aggiuntivi", afferma Mark Nelson, presidente del Jefferson Soil and Water Conservation District Board, che li ha nominati per il premio. Jodee ha fatto parte di quel consiglio per 15 anni e anche del consiglio di stato per parecchi di quegli anni.

L’agricoltura rigenerativa con pascolo rotazionale era un nuovo modo di pensare per i Verhovec, ma che li incuriosiva e li convinceva a partecipare a numerose conferenze e passeggiate sui pascoli per saperne di più.

Con le idee dell'Eastern Ohio Grazing Council (EOGC) e la guida del Jefferson County Soil and Water Conservation District e del Natural Resources Conservation Service, sono stati in grado di installare un vasto sistema di irrigazione alimentato per gravità che ha aiutato con la suddivisione dei paddock. L’alimentazione con balle, il pascolo a rotazione e l’applicazione di fertilizzanti hanno contribuito a trasformare i campi in pascoli.

"Quando abbiamo iniziato, passavamo un'intera settimana dopo una passeggiata al pascolo a parlare di ciò che vedevamo, di ciò che ci piaceva e di come incorporarlo nella nostra fattoria", afferma Jodee.

"Il biglietto è prelevare campioni di terreno e fertilizzare i pascoli", afferma Jules dei suoi nove paddock. "È semplicemente favoloso come cresce l'erba e come crescono le nostre mucche, che sono molto sane."